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  第十六章南边来客

  永安四年夏，红石城的铁路通车已经三个月了。

  这条从红石城到青石关的铁路，彻底改变了北境的格局。原本需要一整天的路程，现在两个时辰就能走完。粮食、矿石、木材、布匹，各种物资在铁路线上昼夜不停地流动，红石城的经济像被注入了强心剂，以惊人的速度膨胀著。

  方炎站在新建的火车站台上，看著一列满载铁矿石的货车缓缓进站。蒸汽机车的烟囱冒著白烟，车轮与铁轨摩擦发出刺耳的嘎吱声，但在方炎听来，这声音比任何音乐都动听。

  “这一趟拉了八千斤铁矿石。”小石头拿著记录本，跑过来匯报，“拓跋女王说，矿山的產量还能再提高两成，只要咱们能解决运输问题。”

  方炎点了点头：“运输不是问题。铁路的运力现在只用了六成，还有很大的富余。你告诉拓跋月儿，让她放心挖，有多少我运多少。”

  小石头应了一声，又犹豫了一下，压低声音说：“方將军，还有一件事……南边来人了。”

  方炎眉头一挑：“南边？什么人？”

  “自称是大楚的使者，说是来跟咱们谈生意的。”小石头的表情有些微妙，“那个使者排场不小，带了二十多个隨从，还有几车礼物。赵教头把他们安排在驛馆里了，但没让他们进城。”

  大楚。

  方炎当然知道这个名號。就是那个把萧玄策从皇位上赶下来的叛军政权，首领叫韩世杰，自称“天顺皇帝”，占据了大乾的半壁江山。

  “有意思。”方炎摘下油污斑斑的手套，隨手搭在肩膀上，“走，去看看。”

  驛馆在红石城外——这是方炎定下的规矩，所有外来使节和商队都必须先在城外的驛馆登记，经过审查之后才能入城。这个规矩一开始被很多人詬病，说方炎小题大做，但在几次成功的防止了间谍渗透之后，就再也没人质疑了。

  大楚的使者是个四十来岁的中年人，姓孙，名文礼，面白无须，说话慢条斯理，一看就是官场上的老油条。他穿著一身锦缎长袍，腰悬玉佩，气度不凡，但在这座到处都是灰扑扑工装的边关城池里，显得格外扎眼。

  “这位就是方將军？”孙文礼看到方炎走进来，立刻堆起笑脸，拱手行礼，“久仰大名，如雷贯耳！在下孙文礼，奉大楚天子之命，特来拜访方將军。”