018

  刘铁柱抬起头，手里的刀停在磨石上。他的眼睛还是很亮，但那种烫人的光已经收敛了，沉在眼底，像炉火余烬。

  “你爹打的那把刀，钢口好，不用天天磨。磨多了反而伤刃。”

  刘铁柱低头看了看手里的刀，又看了看方炎。“习惯了。”他把刀插回皮套，走到方炎面前，“方將军，赵教头说让我开春后去城防营报到。”

  方炎看著他。少年站在炉火旁边，半边脸被火光映得通红，半边脸在阴影里。他的肩膀比同龄人宽一些，手掌也大，指尖粗短，是天生打铁的手。

  “你想去？”

  “想。”

  “不怕？”

  刘铁柱沉默了一会儿。“怕。但怕也要去。我爹说过的，红石城的人，该守城的时候不能缩。”

  方炎拍了拍他的肩膀，没有再多说什么。刘老七教出来的儿子，错不了。

  开春后，铁路开始向南延伸。方炎亲自带著施工队，一里一里地往前修。青石关以南的地形比北边复杂，有丘陵，有河流，还有几片沼泽。施工队遇到了不少麻烦——路基在沼泽地上打不稳，铁轨铺上去就沉；河流上没有桥，材料运不过去；丘陵地带石头多，挖路基要放炮，放炮又怕惊动了大楚的守军。

  方炎一个一个地解决。沼泽地打不了路基，就用碎石和石灰垫底，一层一层地夯实，夯到硬了再铺轨。河流上没有桥，就造船。不是普通的船，是方炎设计的一种平底驳船，船底是平的，吃水浅，载重大，一次能运十几根铁轨。船在河里排成一串，用绳索连起来，上面铺木板，就是一座浮桥。丘陵地带的石方工程最麻烦，放炮的声音太大，隔著几十里都能听到。方炎让赵九刀派人去淮水边上打了招呼，说是在修路，不是打仗。大楚那边没有反应，既没有派人来拦，也没有派人来问。

  修到第三个月的时候，铁路越过了青石关，进入了淮水以北的平原。这里的土地平坦肥沃，麦子长得比红石城那边的还好。方炎站在铁路边上，看著远处麦田里的村庄。村庄不大，几十户人家，土墙草顶，和五年前的红石城差不多。村口有几个老人在晒太阳，看到铁路修过来，站起来张望，脸上带著好奇和警惕。

  方炎走过去，跟老人们聊了几句。老人们说话的口音很重，带著江南的软糯，有些词方炎听不太懂，但大概意思明白了——他们知道红石城，知道方將军，知道北边有一座不打仗、不徵税、不抓壮丁的城。他们想去，但捨不得地。地是祖上传下来的，种了三代人了，丟不下。

  方炎没有劝他们。他让人在铁路边上立了一块牌子，牌子上写著——“红石城商路，往来自由。不问籍贯，不问出身。”牌子立好之后，他看了很久，然后转身走了。

  铁路修到淮水北岸的那天，是秋天。淮水很宽，水是浑黄的，流得很慢，像一锅煮开了又凉下来的粥。对岸是大楚的地盘，能看到几个哨兵的影子，模模糊糊的，像画在纸上的小人。方炎站在铁路的终点，看著对岸。风吹过来，带著水腥气和河泥的味道。