第21章 出访

  失业率在攀升，飢饿游行在各地蔓延，贝尔肯黑德的街头聚集著数以千计的失业者。每接待一位外国来客，都要额外耗费一笔招待费。

  “殿下。”

  那位次官摘下帽子，微微鞠躬，“欢迎来到伦敦。我谨代表国王陛下向您致以问候。”

  “谢谢。”

  刻律德菈的声音不高，但泰晤士河上的风声没有盖住它，“伦敦比我想像的要安静一些。”

  次官的表情僵了一瞬，“是的，殿下。这个季节游客比较少。”

  刻律德菈没有戳破，她走向轿车，手杖点在被雨淋湿的石板路上，发出细微而篤定的声响。

  她注意到码头对面有一排红砖厂房，窗户上糊著报纸，烟囱没有冒烟——废弃的工厂在这座城市並不罕见，但这样临著泰晤士河的好地段也沦落至此，说明萧条真正已经啃到了帝国的心臟。

  车队穿过伦敦的街道，从码头到义大利使馆的路並不长，但刻律德菈第一次看到了帝国真实的脉象。

  特拉法尔加广场上有排队的施粥站，队伍蜿蜒绕过纳尔逊纪念柱，一直延伸到国家美术馆的台阶下。海德公园的角落里支著几顶破旧的帐篷，帐篷里住著失业的工人——他们被称为“无家可归者”，但这个词汇还没有被发明出来。

  报童举著晚报从车窗外跑过，头版標题是《裁军大会再次陷入僵局》——仍在日內瓦进行的国际联盟裁军会议自二月开幕以来没有任何实质进展。

  刻律德菈收回目光。

  她在伦敦的第一盘棋，对手是乔治·艾伦·托马斯爵士。

  英国西洋棋冠军，五十岁出头，温文尔雅，穿著一件旧花呢西装，袖口磨得发白。

  比赛在伦敦棋会的正厅举行，观战席上坐满了英国棋界的名流和几位被从外交部临时抽调来的官员。